Pelastuskoiraksi nimitetään koiraa, joka on koulutettu siten, että sitä voidaan käyttää kadonneiden, eksyneiden tai sortuneisiin rakennuksiin jääneiden ihmisten etsinnöissä. Pelastuskoira on avoin ja ystävällinen eikä pelkää outoja paikkoja, uusia tilanteita tai kovia ääniä. Se on hyvähermoinen, ketterä ja sitkeä. Pelastuskoiran tulee kyetä työskentelemään sekä ilma- että maavainuisesti. 

Viranomaistason koiralta vaaditaan hyväksytty kansallinen pelastuskoirakoe (PEKO-T). Vaadittavat kokeet suorittaneen koirakon tulee lisäksi läpäistä VIRTA-tarkastus, joka on Suomen Palveluskoiraliiton ja Suomen Pelastuskoiraliiton yhdessä poliisin kanssa kehittämä käytännön etsintätilannetta simuloiva testi. VIRTA-tarkastus on otettu käyttöön vuoden 2014 alusta. Tätä ennenkin kaikki PPK:n hälytysryhmän koirat ovat läpäisseet vastaavankaltaisen testin, jonka valvojana on toiminut poliisiviranomainen.

Lue lisää kansallisesta pelastuskoirakokeesta (PEKO-T) ja VIRTA-tarkastuksesta (pelastuskoirakon käyttöönottotarkastus viranomaiskäyttöön). 

Hälytysryhmään liittyäkseen ohjaajan tulee olla suorittanut vähintään Ensiapukurssi 1 sekä Vapepan etsintäkurssi. Lisäksi on oltava suunnistustaitoinen ja osattava käyttää viestintävälineitä. Etsinnöissä viestintä tapahtuu usein kännykällä, mutta myös radiopuhelimia käytetään. Suunnistustaidon lisäksi karttaohjelmien tai gps-laitteen käyttö täytyy olla hallussa. Ennen koiranohjaajana hälytysryhmässä toimimista ohjaaja osallistuu etsintöihin apuohjaajan roolissa.

Pelastuskoiratoiminnassa mukana olevan on oltava ehdottomasti joukkuepelaaja, toiminta kun on ryhmätyötä usein vaativissakin olosuhteissa. Myös huumorintaju on avuksi silloin, kun väsymys iskee, hyttyset syövät, vettä tulee taivaan täydeltä tai jalat ovat polvia myöden mutaliejussa. Hyvä fyysinen ja henkinen kunto ovat hälyryhmässä toimimisen edellytyksiä.